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腹瀉指每日排糞增加及每日排水量增加；大部份的腹瀉是突然發生的稱之為急性腹瀉，如果腹瀉超過三個星期則稱為慢性腹瀉。急性腹瀉最主要的原因是急性腸胃炎，慢性腹瀉最主要的原因是大腸激躁症（功能性腸胃障礙）。  

會引起腹瀉有幾種致病的原因：  
1.滲透性腹瀉（Osmotic  diarrhea）：腸子裡有高滲透壓的物質，造成腸子的水份跑到腸管內所引起的腹瀉，小朋友有個最明顯的例子，對嬰兒而言，如果把牛奶泡厚一點，小朋友就會拉肚子。  
2.分泌性腹瀉（Secretory  diarrhea）：腸道細胞不停主動分泌水分子出來，在這情況下即使不吃東西，還是會不停的拉肚子，會拉到脫水。
3.滲出性腹瀉（Exudate  diarrhea）：腸道細胞已經受到破壞，黏液、蛋白質和血液都會跑到腸管中，例如：像是痢疾、沙門氏桿菌的腹瀉，糞便都帶有血絲，呈現勾芡狀的黏液，這種通常比較嚴重。  
4.異常蠕動造成的腹瀉（Abnormal  intestinal  motility）：腸胃運動增加，造成食物停留時間太短而造成腹瀉，如：早上起床緊張就會想拉肚子，就是因為腸胃蠕動增加所造成的，大腸激躁症也是如此。  

引起急性腹瀉常見的原因大部份是感染所引起的，病毒感染（如：輪狀病毒）、細菌感染（如：沙門桿氏菌、痢疾桿菌、霍亂等）、寄生蟲感染（如：阿米巴原蟲），此外食物中毒、藥物、極度便秘、腸子缺血、憩室發炎。
  
慢性腹瀉最常見的還是大腸激躁症，此外，感染發炎也是一部份可能的原因，藥物及食物也會引起慢性腹瀉，例如：經常在服用抗生素、利尿劑、或某些止痛藥的人，都有可能引起慢性腹瀉，還有人對咖啡因或牛奶的刺激也會造成腹瀉。  另外，先天性的營養消化吸收不良（如：胰臟分泌不足，無法分解蔗糖），以致於脂肪或糖分在腸道內聚積太多，就會引起滲透性的腹瀉；而內分泌的賀爾蒙失調（如：甲狀腺功能亢進、糖尿病），有可能造成腸蠕動增加，也會造成腹瀉；比較少見的慢性腹瀉是濫用瀉劑、或某些腫瘤、或腸道的癌症，在某些情況也要考慮。  

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