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如果因為病毒或是細菌感染，白血球和病毒作戰的結果會釋放出升高體溫的物質，刺激我們的體溫調節中樞把身體的基準溫度拉高，就是所謂的發燒現象。  退燒藥主要的目的是阻斷這些產熱的化學物質，也可以是說把升高體溫的化學物質阻斷，所以對於病情的走向並沒有改變或幫助，也就是說退燒藥的目的是讓病人感到舒服或是減少疼痛，此外退燒藥其實就是止痛藥，或反過來說止痛藥是退燒藥（嗎啡類的藥物例外）。  

所以退燒藥的藥效過後，會發燒的還是會繼續發燒，不會發燒的病人主要是病情已經減緩，以至於白血球所釋放的產熱物質已經減少，所以退燒藥藥效過了以後體溫又升高的病人，就是一般民眾所說的退了又燒，燒了又退的情況，在疾病的初期是很常見的，是代表疾病尚未痊癒的意思；假設說我們把身體的基準溫度設在39℃，如果我們用很多的退燒藥硬是把體溫降到37℃以下，身體有時會感覺到是設定的不夠好，以致於退燒藥後會反彈到39.5℃。

如果燒的太高，又不希望體溫維持在太高的水準之下，可以在服用退燒藥一小時過後，使用冰枕30分鐘或洗溫水澡都可以加強退燒藥的效果；單純的發燒本身，並不會造成腦部的傷害，除非腦部本身已經有異常的發生，以致於體溫調節中樞異常，尤其在腦膜炎或是對麻醉藥過敏的病人，才有可能因為無法節制的高溫造成身體的傷害，一般民眾所說的頭殼燒壞，指的是因為腦膜炎的關係，而不是因為發燒的關係。  

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